Les pistolets à étincelles avaient un silex ou une pierre à silex qui, déclenchée par le marteau, produisait l'étincelle qui enflammait la poudre à canon.
Toutes ces armes nécessitaient le rechargement manuel de leurs munitions après chaque tir.
Ces pistolets ont été utilisés comme armes d'autodéfense jusqu'au milieu du 19ème siècle. Leur gamme efficace était courte et souvent utilisée comme un complément à une épée ou un couteau. Les pistolets à étincelles étaient sujets à de nombreux problèmes par rapport aux armes modernes, en raison de l'humidité ou des coups accidentels.
En combat, ces armes étaient généralement utilisées pour un tir unique, car la méthode de rechargement était très lente. Par conséquent, les combattants après le tir ont été forcés de tirer leurs sabres ou épées ou d'utiliser le pistolet comme un blackjack, puisque les circonstances ne permettaient pas de le recharger à temps.